Iedereen kent het gevaar en de gevolgen die roken, alcohol drinken en te weinig lichaamsbeweging kunnen hebben op de gezondheid. Sinds een aantal jaren besteden wetenschappers en gezondheidswerkers over de hele wereld echter meer dan ooit aandacht aan gezondheidsrisico’s die worden veroorzaakt door niet zo voor de hand liggende factoren. Een gezonde omgeving is een van de voorwaarden voor een gezonde levensstijl en een van de redenen waarom dit niet tot onze prioriteiten behoort, is dat we het niet kunnen zien en we alleen kunnen vertrouwen op de informatie van media en experts. Voor degenen die in grote steden wonen, zijn de kansen op het riskeren van hun gezondheid zelfs nog hoger als gevolg van luchtvervuiling. De Wereldgezondheidsorganisatie meldt dat in 2016 91% van de wereldbevolking woonde op plaatsen waar niet werd voldaan aan de WHO-richtlijnen voor luchtkwaliteit.
Alarmerende statistieken
Buitenluchtvervuiling vertegenwoordigt een groot gezondheidsrisico dat iedereen kan treffen, ongeacht hun inkomen of geboorteplaats. Hoewel velen zich nog steeds niet bewust zijn van het effect dat het kan hebben op iemands algehele gezondheid, zijn de statistieken zorgwekkend – in 2016 werd geschat dat naar schatting 4,2 miljoen vroegtijdige sterfgevallen overal ter wereld plaatsvinden als gevolg van luchtverontreiniging, zowel in steden als op het platteland. Hoewel de meeste landen last hebben van dit probleem, staan landen in de regio’s Zuidoost-Azië en West-Pacific voor de grootste uitdagingen. In 2015 heeft Friends of the Earth Nederland echter de luchtverontreiniging gemeten in 59 verschillende Nederlandse steden en ontdekt dat in 11 daarvan de luchtverontreiniging de EU-limiet van stikstofdioxide (NO2) van 40 μg / m3 per jaar overschreed. Deze statistieken betekenen een noodzaak voor onmiddellijke actie, die helaas niet in handen is van individuen, maar op lokaal, nationaal en regionaal niveau van beleidsmakers die werkzaam zijn in sectoren zoals transport, energie, afvalbeheer, stadsplanning en landbouw.
Een directe relatie tussen vervuiling en gezondheid
Een beoordeling in 2013 door het Internationale Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC) van de WHO, concludeerde samen met een groot aantal betrouwbare artsen en moderne gezondheidscentra, dat buitenluchtvervuiling kankerverwekkend is voor de mens, en met name longkanker veroorzaakt. Bovendien heeft onderzoek aangetoond dat luchtvervuiling van invloed is op het optreden van veel andere potentiële gezondheidsproblemen zoals beroerte, hartziekte en zowel chronische als acute ademhalingsaandoeningen, waaronder astma. In 2016 trad ongeveer 58% van de vervuilingsgerelateerde voortijdige sterfte als gevolg van ischemische hartaandoeningen en beroertes op, terwijl 18% van de sterfgevallen te wijten was aan respectievelijk chronische obstructieve longaandoeningen en acute lagere luchtweginfecties. 6% van de sterfgevallen waren toe te schrijven aan longkanker.
Werk aan de verandering die je wilt zien
Toch zijn er wereldwijd veel positieve voorbeelden die de andere kanten van het verhaal laten zien. De Nederlandse startup TreeWiFi heeft een van deze initiatieven in Amsterdam geïntroduceerd – “de boom” die gratis Wi-Fi internettoegang biedt, schakelt de internettoegang uit wanneer luchtvervuiling rond een ‘boomhut’ een vooraf gedefinieerde limiet overschrijdt. Hoewel dit misschien niet de best mogelijke oplossing is, laat het ons toch zien dat verandering moet beginnen vanuit onze eigen gemeenschap om globale schaalniveaus te bereiken en het kan ons op zijn minst inspireren om hetzelfde te doen.